Les tiques sont des parasites hématophages apparentés aux araignées et acariens. Leur cycle de vie se compose d'un stade passif (œuf) et de trois étapes actives : larve, nymphe et adulte. Pour assurer sa croissance, une tique doit absorber du sang à chaque stade de son développement. Le processus de développement complet a lieu au cours d’une période de deux à trois ans, avec un passage sur un hôte pour chacun des stades actifs. Pour cela, les tiques se mettent à l’affût au sommet des végétations basses (herbes hautes et arbustes). Lorsqu’un hôte potentiel (humain ou animal) passe, elles s’y accrochent pour trouver ensuite un endroit approprié sur le corps pour aspirer le sang pendant plusieurs jours. Une tique gorgée de sang se laisse ensuite tomber au sol pour passer au stade suivant après une période de repos.
Certaines tiques ont une spécificité d’hôte importante et se nourrissent sur un nombre limité d’espèces animales. D’autres tiques, dont la tique du mouton (Ixodes ricinus), se nourrissent sur un grand nombre d’hôtes, tels que les grands mammifères, les rongeurs et les oiseaux. L’homme est généralement un hôte accidentel.
La tique du mouton adulte est de couleur brun noir et de la taille d’une tête d’épingle (quelques millimètres). Les larves sont très petites et ont six pattes, tandis que les nymphes sont un peu plus grandes et ont, comme les adultes, huit pattes. Le corps de la tique a une forme ronde ou ovale et est plat (vu de face). Les tiques gorgées de sang sont presque sphériques.
